Les paléobotanistes palynologues mettent en évidence, dans une période qui se situe au Néolithique ancien, voire vers la fin du Mésolithique (fin du VII^e et VI^e millénaire), des taxons sporadiques, en particulier les Cerealia, qui sont maintenant interprétés comme des traces précoces d'activité agricole dans plusieurs régions d'Europe méridionale [9], [11], [20] and [25], mais aussi d'Europe centrale et occidentale [8], [10], [21], [22] and [23]. Les analyses palynologiques que nous avons déjà effectuées, dans différents sites de tourbières ou de marécages, en dehors des sites classiquement archéologiques, dans le Sud du Massif armoricain (Fig. 1) nous ont amenés à prendre en considération des taxons liés à une éventuelle précocité de l'agriculture, à savoir Cerealia, mais aussi Juglans, Castanea et Fagopyrum. Certes, étant donné que les études se situent au niveau des prémices d'une nouvelle organisation économique et sociale, la découverte de grains de pollen d'anthropisation ne peut être qu'épisodique et isolée dans des sites les ayant piégés. Une lecture attentive des diagrammes polliniques permet de percevoir un cortège de plantes associé à ces cultures : adventices et rudérales dans une agriculture « pré-domestique » [28], mais aussi des variations dans le couvert forestier, certes ténues, mais riches d'enseignement, telles les oscillations de la courbe du noisetier ou de celle du chêne. Ce n'est évidemment qu'avec toute la prudence nécessaire et seulement lorsqu'une convergence de plusieurs de ces indices est remarquable, que nous pouvons avancer l'hypothèse d'une précocité culturale de telle ou telle espèce végétale.

En dehors du Val de Loire, quelques-uns de nos résultats avaient déjà attiré notre attention sur ce problème des prémices, tout d'abord de la céréaliculture.

Dans le Massif armoricain, dans la grande région du mégalithisme, le diagramme pollinique de la tourbière submergée de Locmariaquer [27] apporte des preuves irréfutables d'une agriculture précoce vers 7590±300 BP – A 8837, il est vrai avec une certaine incertitude de date, livrant une calibration se situant entre 7243 et 5817 cal. BC, ce qui correspond, malgré tout, au moins à un tout début de Néolithique ancien.

En Mayenne [1], bien qu'aucun grain de pollen de Cerealia n'apparaisse, il est possible que dans l'un des sites étudiés, on détecte, juste au passage Mésolithique/Néolithique (aux alentours de 6000 avant J.-C.) un premier signe de défrichement très localisé (clairière), se manifestant par une légère augmentation du taux de Corylus, faisant suite à un modeste déclin de la courbe de Quercus.

Déjà, dans le pays de Retz [3], avant la fin de l'Atlantique, on perçoit dans les courbes polliniques des signes ténus d'agriculture, avec augmentation du pollen de type Cerealia, un faible développement des landes et de plantes potentiellement rudérales. Ces premières étapes, décelées vers 6370±90 BP – A 8041 (5482 à 5079 cal. BC), soit au tout début du Néolithique ancien, ne jouent pas de rôle déstabilisant sur le couvert forestier, omniprésent.

Les études menées dans le Val de Loire et dans ses bassins affluents semblent bien, non seulement confirmer nos premières constatations, mais, de plus, apporter de nouveaux éléments, aussi dérangeants soient-ils.

Dans les marais de l'Erdre [19], rivière affluente de l'estuaire ligérien à la fin du Mésolithique, vers 7350±140 BP – Gif 5749 (6458 à 5920 cal. BC), le site de Gesvres (Fig. 2) révèle une série de grains de pollen de type Cerealia, accompagnée de plantes adventices et d'une diversification des autres rudérales, appuyée par un système de landes à bruyères et ajoncs. Il est alors plausible de penser à interpréter les variations du couvert forestier comme étant une action de défrichement, les spectres polliniques soulignant des chutes momentanées au sein de la chênaie et réalisant donc des ouvertures entraı̂nant spontanément une nette croissance de Corylus.

Dans les marais de confluence avec la Loire, nous n'avons pas mis en évidence de sites dans lesquels des sédiments du Boréal ou du tout début de l'Atlantique auraient pu correspondre à une occupation mésolithique. Toutefois, au Néolithique ancien, des prémices d'une activité humaine se manifestent par une régression du couvert forestier vers 6630±40 BP – Beta 138642 (5632 à 5481 cal. BC), et par une progression nette des graminées et des espèces rudérales, à Champtocé [4], mais, pour le moment, nous n'avons pas enregistré de témoignages de céréaliculture. Il est à remarquer que dès le Néolithique moyen, vers 5680±180 BP – A 11316 (4937 à 4052 cal. BC), Secale semble cultivé dans le site d'Ancenis (Fig. 3) et, concernant cette céréale, Behre [2] précise que la présence de quelques grains de pollen indique qu'il s'agit de la forme sauvage, la culture du seigle apparaissant à la période gallo-romaine en Allemagne et se développant vraiment au Moyen Âge. Mais le seigle n'est pas une espèce indigène des bords de Loire, ce qui permet d'envisager sa culture plus précocement [7].

Dans les profondes paléovallées de l'estuaire de la Loire [26], on note, sur tous les diagrammes, quelques occurrences de pollen de type Cerealia autour de 7000 BP, de même que vers 7355±185 BP – A 11634 (6586 à 5815 cal. BC), dans les plaines alluviales du bassin central du fleuve à Langeais [4]. Dès le Néolithique ancien, la courbe globale des arbres, affectant le chêne, le noisetier, le tilleul, chute nettement, ce qui peut témoigner d'éclaircissements forestiers, en relation avec des pratiques humaines.

Nous avons eu l'opportunité d'étudier à Montjean-sur-Loire, à la « Queue-de-l'Île-de-Chalonnes », dans le bassin de la Loire armoricaine, et dans le lit mineur actuel du fleuve, en aval des dernières grandes confluences, la formation alluviale de fond de vallée (Fig. 1). Dans cette zone aval du bassin versant, la dynamique du fleuve est complexe et, notamment, sous l'influence croisée des parties amont du bassin et sans doute des variations du niveau de base de l'océan Atlantique. Entre Chalonnes-sur-Loire et Ingrandes-sur-Loire, le cours du fleuve est guidé par la faille du Layon et prend une orientation SW–NE ; la vallée est large et peu encaissée (30 à 50 m) dans les plateaux schisto-gréseux. Le creusement du fond de vallée est vraisemblablement à mettre en relation avec la dernière période glaciaire et la régression marine qui l'accompagne ; à Montjean, il atteint 3 à 4 m. Ultérieurement, le comblement de la vallée surcreusée s'est opéré selon quatre séries d'alluvions. À la base s'accumulent des alluvions composées d'un sédiment dont la fraction grossière a une origine locale et régionale, tandis que la matrice sableuse est issue du bassin amont. On observe ensuite une série d'alluvions vaso-tourbeuses à tourbeuses, surmontée par des alluvions beaucoup plus fines, la « Jalle », dans lesquelles alternent des séquences de sable argileux et d'argile sableuse, plus ou moins organique suivant les niveaux. Ce dépôt a été identifié comme un sédiment fluvio-estuarien associé à la transgression marine postglaciaire. La partie sommitale est tronquée par une phase d'érosion, qui a précédé le dépôt de la série supérieure, formée de sable.

Les sédiments vaso-tourbeux et la « Jalle » sous-entendent une phase de stabilité hydrodynamique du site, que confirment les analyses granulométriques de ces dépôts [4]. La « Jalle » est globalement une formation très homogène, à dominante argileuse, avec une proportion de limons assez constante et une fraction sableuse réduite ; ces tendances sont le reflet d'une décantation en eau calme. Dans un premier temps, quand s'installe, vers 7470±60 BP – AA 34834 (6440 à 6219 cal. BC), le marécage avec un dépôt argilo-organique, puis tourbeux, dont le sommet est daté à la fin de l'Atlantique de 6090±100 BP – A 8667 (5298 à 4727 cal. BC), la sédimentation est très lente, avec seulement 85 cm d'alluvions en environ 1400 ans (Fig. 4). L'exhaussement du fond de vallée devient ensuite très rapide puisque l'on compte 3,70 m de dépôts argileux en approximativement 500 ans. Ce sondage, réalisé à la « Queue-de-l'Île-de-Chalonnes », en lit mineur actuel, est corroboré par deux autres sondages complémentaires, à quelques centaines de mètres plus en amont, dans la « Jalle », épaisse de 125 cm à la Gautraie et de 60 cm à Trois–Œufs, reposant sur le socle schisteux, affleurant en deux endroits. Les datations radiocarbone obtenues montrent que la sédimentation décrite à la « Queue-de-l'Île » perdure au moins jusque vers 4855±165 BP – A 10332 (3978 à 3139 cal. BC), c'est-à-dire vers la fin du Subboréal, période au-delà de laquelle un nouveau régime hydrodynamique plus violent ne permettra plus le dépôt de sédiments fins et incisera la série de « Jalle ». En effet, dans cette vallée, à la stabilité hydrologique observée au moins jusqu'au début de la protohistoire succède une vague d'apports alluviaux sableux, entraı̂nant la reprise de l'exhaussement du fond de thalweg. Le contexte de sédimentation est alors bien différent de celui observé auparavant, avec des écoulements irréguliers, mais puissants et susceptibles de déplacer d'importantes quantités de sables dans des chenaux multiples à fond mobile, tels qu'on les connaı̂t encore aujourd'hui. Cette profonde modification de la dynamique fluviale nécessite le déplacement d'importants volumes en provenance du bassin amont. Elle pourrait, contrairement à ce qui a pu être proposé pour notre région, exprimer la déstabilisation par déboisement et mise en culture des versants dans le Massif central [18].

Les formations sédimentaires argilo-tourbeuses du fond du remplissage, supportant un paysage d'aulnaie ouverte, sont particulièrement intéressantes à considérer. Tout d'abord, elles indiquent obligatoirement un relatif faible niveau d'eau et un lit mineur alors beaucoup plus étroit qu'à l'heure actuelle, permettant l'établissement d'un marécage le long de ses marges. De plus, les analyses polliniques pratiquées dans ces sédiments (Fig. 4), scellés par 4 m de « Jalle », révèlent vers 7470 BP, soit à la toute fin du Mésolithique, dans un paysage environnant très boisé, quelques occurrences de pollen de type Cerealia, associées à des grains de pollen de Juglans et, chose plus surprenante encore, de Fagopyrum. La présence de Quercus ilex est également tout à fait remarquable et témoigne de la douceur du climat. Aussi troublante que puisse être une telle association à cette période de la préhistoire, il nous faut envisager la possibilité de la présence de quelques populations autochtones prénéolithiques, s'essayant à de nouvelles pratiques agricoles, mais qui ne se développeront que vers 6090 BP, au Néolithique moyen.

Dans la mesure où le littoral atlantique parait être une voie de communication pour des populations dont les affinités avec le monde méridional sont bien attestées, où, au Mésolithique terminal, le Retzien [17] and [24] s'affirme par ses multiples affiliations, armoricaines, parisiennes et aquitaniennes, pour lequel il a été déjà suggéré que le Retzien est à mettre sur le compte de sociétés mésolithiques en voie de néolithisation [13] and [14], où le Néolithique ancien est marqué par l'arrivée d'un courant méridional matérialisé en particulier par les armatures du Châtelet, très proches des armatures du Néolithique ancien méridional, de type Montclus du Cardial ou du Martinet [15], nous pouvons imaginer l'importation des premières céréales, mais aussi du noyer et du sarrasin, par la voie méridionale. Dès la seconde moitié du VI^e millénaire, un courant méridional est également matérialisé par les armatures du Bétey, d'origine ibérique [17] ; des analyses polliniques effectuées dans la vallée de l'Èbre dans le Nord-Est de la péninsule Ibérique décèlent la présence du pollen de Juglans entre 6120 et 5450 BP, ce qui correspondrait, d'après l'auteur, à une végétation relictuelle perdurant dans des sites favorables [16]. Par ailleurs, les perles de variscite, minéral allochtone, trouvées en association avec les grandes haches de jadéite du golfe du Morbihan, dès le V^e millénaire, pourraient établir la persistance d'un lien relationnel entre le Nord-Ouest de la péninsule Ibérique et le Massif armoricain [5]. De nombreux sites retziens sont connus au sud de la Loire [15] and [17], en particulier en Vendée et, plus localement, dans le pays de Retz ; la plupart se trouvent à l'extrême bord du littoral en falaises d'aujourd'hui. Mais il faut bien avoir à l'idée qu'à la fin du Mésolithique, la physionomie du paysage était complètement différente, le niveau de la mer se situant aux environs de 10 m sous les plus hautes mers actuelles [3], avec une aire très importante, aux environs de 2 km de large, accessible en avant de l'actuel trait de côte, mais dont nous ne connaissons pas la configuration, peut-être empâtée de limons que la remontée du niveau marin n'avait pas encore déblayés [15]. Quoi qu'il en soit, ce vaste espace offrait une voie de pénétration littorale vraisemblablement peu boisée par rapport aux régions plus continentales, dans lesquelles une chênaie luxuriante était déjà omniprésente à cette époque de l'Atlantique.

Cette étude permet de montrer que l'action humaine intervient dès la fin du Mésolithique sur les systèmes écologiques. Au moment où de nombreux colloques se tiennent autour des problèmes des derniers chasseurs-cueilleurs et de la découverte précoce de la céréaliculture et sans doute de la culture d'autres végétaux, nous apportons, avec toute la prudence nécessaire, quelques éléments confortant l'hypothèse d'une population indigène, la composante autochtone de Jeunesse [12], à l'avant des fronts de colonisation du rubané et du cardial, à la rencontre de colons danubiens ou méridionaux, et pratiquant, dans le Val de Loire, une agriculture éphémère, 1000 à 2000 ans avant les périodes jusque-là admises, sans bouleverser leur mode de vie traditionnelle, ce qui pourrait expliquer les découvertes aléatoires, au surplus dans des sites profondément enfouis dans les vallées. Il faut signaler que nombre d'ı̂les de la Loire, dans cette région, se sont formées par accroissement sédimentaire à l'aval d'un pointement du paléolit et que ces anomalies positives ont constitué d'excellents sites d'habitat potentiels, dont certains sont connus, au moins à partir du Néolithique ancien, par le Villeneuve-Saint-Germain [6].